Epatiti virali

L’epatite C è una patologia cronica correlata all’infezione da HCV – trattasi di un virus differente dagli altri poiché presenta un genoma ad RNA. Ad oggi rappresenta il fattore eziologico maggiormente importante per la cirrosi epatica, anche se il virus più diffuso rimane ancora l’HBV perché i vaccini non sono disponibili nei paesi in via di sviluppo, che sono anche quelli maggiormente a rischio di infezione per via delle scarse condizioni igieniche. Il virus dell’epatite C ha tuttavia la particolarità di presentare numerosi portatori sintomatici – si stimano 200 milioni nel mondo e più di 1,5 milioni solo in Italia – pertanto sono soggetti che non sospettano tale infezione, di conseguenza non si curano e incorrono nella complicanza della cirrosi epatica.

L’incubazione del virus ha una forbice temporale molto ampia che va da 2 settimane a 6 mesi; difficilmente dà origine ad un’epatite acuta mentre nella maggior parte dei casi (più del 70%) si sviluppa una patologia cronica – che nel 10-20% dei casi si complica in cirrosi, che risulta letale nel 1-5%. La prevalenza di questa tipologia di epatopatie croniche è ancora piuttosto alta in particolare al sud, esistono dei farmaci ma ci sono tutt’oggi molti decessi poiché in assenza di diagnosi comporta quasi sempre una cirrosi. La trasmissione più comune avviene tra tossicodipendenti, mentre non è molto frequente il passaggio materno-fetale né quello sessuale.

La diagnosi veniva effettuata mediante il dosaggio degli anticorpi anti-HCV – non neutralizzanti, pertanto coesistono con la viremia – ma ad oggi si effettua un dosaggio dell’RNA nel sangue, il quale compare velocemente nell’epatite acuta e persiste nelle forme croniche. Il test maggiormente specifico rimane anche in questo caso la biopsia epatica, che consente di determinare sia la natura che la severità di un’epatopatia; come già accennato anche la tecnica del Fibroscan può risultare utile ma solo in presenza di fibrosi – la cirrosi epatica è una sorta di cicatrizzazione eccessiva del fegato che con tale strumento si può vedere e seguire nel tempo.

Un soggetto che presenta già un’epatite cronica ed è a rischio di un’infezione occulta incrementa le probabilità di sviluppare la cirrosi epatica; il rischio aumenta inoltre in particolari condizioni:

Diagnosticare e trattare con efficacia l’epatite C è fondamentale per prevenire la sua complicanza maggiormente grave, la cirrosi epatica; fino a non molto tempo fa l’unica cura disponibile erano somministrazioni di interferone che tuttavia rappresentavano un problema sia per via dei numerosi effetti collaterali sia perché non ha uguali risultati su tutti i virus. I nuovi antivirali, di cui il capostipite è il Sofosfubir, si possono invece assumere per os – quindi a domicilio – sono molto efficaci e ora molto utilizzati. Sono molto costosi.

Il virus dell’epatite B è un virus classico a DNA, come quello della A; il virione viene detto particella di Dane dal nome del suo scopritore: essa presenta un particolare antigene superficiale detto HBsAg. Negli adulti l’infezione è spesso asintomatica (90%) e solo nel 5-10% dei casi cronicizza; nei bambini invece le forme croniche sono più numerose e la trasmissione da madre a figlio ha una frequenza estremamente elevata. In Italia la prevalenza è diminuita nettamente grazie alle vaccinazioni.

L’infezione può iniziare con una forma acuta, ma non necessariamente, quindi cronicizzare; l’infezione cronica può a sua volta essere asintomatica quindi la diagnosi può avvenire in maniera tardiva, magari con l’insorgenza della cirrosi. Il DNA del virus dopo anni di permanenza nell’organismo si può integrare con quello dell’ospite, nel fegato, e questo può dar luogo a cancerogenesi: questa caratteristica lo rende maggiormente pericoloso rispetto al virus C. I portatori asintomatici in particolare sono un rischio anche perché favoriscono il contagio: si possono somministrare degli antivirali efficaci, ma è importante una diagnosi tempestiva e spesso affinché il soggetto li prenda si rende necessario informare della possibile deriva cancerosa. La diagnosi è inoltre resa maggiormente difficile dal fatto che in alcune finestre temporali il test – che prevede la ricerca del DNA del virus nel sangue – può risultare negativo.

Si sono sviluppate delle nuove terapie sia per l’epatite B sia per l’epatite C – con un trattamento di sole 12 settimane si riesce a guarire dal virus. Segue un controllo di 6-12 mesi e dopo 24 in caso di negatività il soggetto viene considerato guarito. Esistono anche dei trattamenti di mantenimento che risultano utili per prevenire le reinfezioni. Gli obbiettivi della terapia sono essenzialmente quelli di sopprimere la replicazione del virus, incrementare il rate di sieroconversione e normalizzare i livelli di ALT in modo da migliorare l’istologia del fegato. Si riduce o rallenta così la progressione della malattia verso la cirrosi migliorando la sopravvivenza – ad esempio un paziente con epatite C cronica una volta che guarisce dall’infezione solitamente vede regredire almeno in parte il danno epatico o comunque esso si ferma allo stadio raggiunto senza progredire ulteriormente.

Si sono osservati anche dei casi di resistenza ai farmaci ma sono dovuti soprattutto a fattori di rischio socio- ambientali piuttosto che alla vera e propria resistenza del virus che può essere elusa cambiando il tipo di farmaco o assumendone due in abbinamento – ce ne sono tre o quattro tipologie. Alcuni di questi fattori possono essere il consumo di alcool, lo stile di vita smodato, la presenza di sindrome metabolica e l’assunzione di farmaci epatotossici.

Il virus dell’epatite D invece è stato scoperto piuttosto di recente da parte di alcuni ricercatori italiani a Torino; si è trattato di una scoperta importante in quanto si tratta di un virus difettivo che non causa infezione da solo ma necessita della presenza del virus B – chi lo contrae vede tuttavia aggravarsi la patologia in maniera non indifferente. La coinfezione infatti può portare ad un’epatite acuta grave, ma a basso rischio di cronicizzazione; si può verificare anche la condizione di superinfezione dove le forme croniche sono più frequenti e anche più gravi.